Las mitocondrias, conocidas como las “centrales energéticas” de las células, están abriendo un nuevo y prometedor campo en la medicina regenerativa. Investigadores exploran el trasplante de estas diminutas estructuras para rejuvenecer tejidos privados de oxígeno y sangre, con el objetivo de tratar daños en el corazón, el cerebro y otros órganos.

Todo comenzó hace casi 20 años en un laboratorio de Boston. James McCully, investigador del Boston Children’s Hospital y la Facultad de Medicina de Harvard, trabajaba con mitocondrias cuando su equipo enfrentaba un problema durante una operación en un corazón de cerdo: el órgano no lograba volver a latir correctamente. En un acto audaz, McCully inyectó mitocondrias sanas directamente en el corazón. Ante la sorpresa de todos, el órgano recuperó su color rosado y comenzó a bombear con normalidad.

Desde entonces, esta técnica ha sido replicada exitosamente en animales. El procedimiento consiste en extraer mitocondrias sanas de células musculares, aislarlas y trasplantarlas al tejido dañado. Las mitocondrias no solo producen energía, sino que también envían señales moleculares que regulan respuestas inmunitarias, reducen inflamación y ayudan a prevenir la muerte celular.

Uno de los primeros avances en humanos ocurrió entre 2015 y 2018. En un estudio piloto, se aplicó el trasplante mitocondrial en bebés que sufrían complicaciones graves tras cirugía cardíaca. De 10 pacientes tratados, 8 recuperaron suficiente función cardíaca para dejar el soporte vital, comparado con solo 4 de 14 casos históricos sin el tratamiento. El tiempo de recuperación también se redujo notablemente.

El procedimiento busca combatir principalmente el daño por isquemia-reperfusión: cuando un tejido queda sin flujo sanguíneo (isquemia) y luego la sangre regresa, causando inflamación y muerte celular adicional. Esta situación es común en infartos, accidentes cerebrovasculares (ACV), cirugías y órganos donados para trasplante.

En el campo neurológico, la neurocirujana Melanie Walker, de la Universidad de Washington, lidera ensayos para aplicar mitocondrias en pacientes con ictus isquémico. Tras eliminar el coágulo, se liberan mitocondrias a través de un catéter. Los primeros resultados en pocos pacientes muestran que el procedimiento es seguro, aunque aún se necesitan estudios más amplios para confirmar su eficacia.

Otro frente prometedor es el de los órganos para trasplante. Investigadores de la Universidad Wake Forest han demostrado en riñones de cerdo que la inyección de mitocondrias reduce la muerte celular y mejora la producción de energía, lo que podría aumentar el número de órganos viables para donación.

A pesar de los resultados alentadores, los expertos coinciden en que todavía queda camino por recorrer. Entre los principales desafíos se encuentran mejorar las técnicas de extracción, almacenamiento y administración de mitocondrias, comprender mejor sus mecanismos de acción y realizar ensayos clínicos más grandes. Algunos investigadores señalan que las mitocondrias trasplantadas podrían no reemplazar directamente las dañadas, sino activar respuestas protectoras en el tejido.

Aunque el procedimiento sigue siendo experimental, genera optimismo en la comunidad científica. La visión a largo plazo es crear un “banco de mitocondrias” que permita disponer de estos orgánulos listos para usar en diversas situaciones clínicas.

Artículo elaborado por Débora Pérez

Revista Quetzalcóatl, para el Centro de Investigaciones en Antropología Cultural Quetzalcóatl